Primate pequeño fácil de reconocer por sus ojos negros rodeados de una zona clara y su hocico oscuro. A diferencia de otros monos el ardilla no posee una cola prehensil que le ayude a sujetarse de los árboles cuando caza. Diurno, arborícola y social, vive en grupos de hasta cien individuos. Su peso suele ser de 1 kg y se alimenta de insectos, frutos y néctar. El "Tití" como tambien se le conoce, realiza labores de polinización especialmente de la granadilla. Son muy utilizados en experimentos de laboratorio.

Con algo más de medio metro de altura y un peso cercano a los diez kilos (las hembras son menores), es el mayor de los primates americanos.Destaca la ausencia del pulgar oponible, tan útil y característico para la gran mayoría de los primates. El volumen cerebral del mono araña negro supera en tamaño al de otros primates de sus dimensiones. Otra adaptación al medio arbóreo es la cola larga y prensil, de casi un metro, que hace las veces de un tercer brazo.

Se consideran los monos más inteligentes del nuevo mundo y son frecuentemente usados para el estudio en laboratorios. También se usan como entretenimiento por su capacidad de aprendizaje. Se han convertido en la especie de mono más común en cautiverio, no son buenas mascotas para la gente ya que no son domesticables, y mucha gente se arrepiente de tenerlos.

Esta especie se distingue por la coloración rojiza de su pelaje y por los aullidos de sus machos que presentan un agrandamiento del hueso hioideo que actúa como caja de resonancia la cual amplifica los sonidos que emite, por ello recibe el nombre de aullador. Se dice que en sus incursiones por las selvas americanas los colonizadores europeos sentían temor al escuchar este aullido pues lo confundían con el rugido del jaguar.