Son de hábitos nocturnos, pasando la mayor parte del día durmiendo en las ramas de los árboles o escondidos entre de la vegetación. Esta especie también ha sido explotada en su hábitat natural por la comercialización del mercado de ventas de mascotas. El método usual, es la captura y muerte de la madre para robar los pequeños.

El coatí puede ser visto alimentándose de frutos en lo alto de un dosel, o buscando animales presa en el suelo del bosque introduciendo su larga nariz en grietas, dando vuelta rocas o despedazando troncos muertos con sus garras. El macho es muchas veces solitario, pero la hembra y los jóvenes se desplazan formando tropas. Este animal es cazado por su carne y explotado en el comercio de animales silvestres. Además se ve afectada su población por el deterioro acelerado del bosque húmedo.

Se trata de una criatura extraordinaria que actualmente se encuentra al borde de la extinción definitiva debido a la destrucción de su hábitat. Son los únicos osos, y los segundos mamíferos de mayor tamaño que existen en Sudamérica. Las manchas faciales son muy variables de un individuo a otro, pero suelen rodear el ojo formando un anillo, completo o no, como si llevara unos anteojos (de ahí le viene su nombre común). Son animales tímidos, solitario y ruidosos, sólo atacan cuando se sienten amenazados.